Une odeur fétide flottait dans l’air. Bianca, prise de haut-le-cœur, s’avança vers le cadavre. Il portait une tenue traditionnelle en lambeaux et, malgré l’état de décomposition du corps, ils comprirent qu’il s’agissait d’une femme. Mateo aperçut un tiki autour du cou de la morte. La forme de ce dernier interpella Bianca et elle le reconnut : elle sortit son tiki et les compara. Elle constata qu’ils étaient identiques !
C’était sa Tipuna, celle qui les avait gardés dans leur enfance ! Les petits gâteaux préparés par Hakaora revinrent à l’esprit de Bianca, et tous les bons moments passés avec elle. Quand elle réalisa que le cadavre était celui de sa Tipuna, Bianca s’effondra, fondit en larmes. Un grand vide envahit son cœur et elle se retrouva choquée, coupée de la réalité, comme si tout se déroulait à distance.
Mateo se précipita vers elle, surpris par sa réaction. Il l’entoura de ses bras et l’amena hors de la grotte pour qu’elle prenne l’air. Bianca reprit ses esprits et expliqua ses découvertes à son frère : les tiki, la photo et l’identité de ce cadavre. Matéo cacha son émotion, mais des larmes brillaient dans ses yeux.
Le frère et la soeur retournèrent vers le guide pour lui demander des explications : « Que fait notre Tipuna au fond de cette grotte ?
– Je ne sais pas vraiment, sans doute était-elle une personne importante dans la tribu Mayoka. Je peux vous emmener voir cette tribu, qui se trouve dans la forêt, au fond de la vallée, de l’autre côté du lac.
– Allons-y ! ».
Bianca, son frère et le guide se mirent en route et descendirent péniblement le long du chemin pierreux. La cheville de Bianca la faisait souffrir. Quelques heures plus tard, ils arrivèrent au bord du lac, et la jeune femme fut soulagée de s’assoir enfin dans la vieille pirogue trouvée par leur guide pour traverser. Chacun se posait des questions silencieuses au sujet du cadavre d’Hakaora, en cachant sa tristesse.
Ils arrivèrent ainsi sur une petite plage de sable, accueillis par deux femmes de la tribu Mayoka. Bianca et Matéo leur demandèrent de les mener au chef. Les deux femmes les emmenèrent dans un village fait de petites maisons de briques d’un rose orangé. Au centre du village, sur la place, un homme au visage tatoué semblait raconter une histoire à des enfants joyeux. Bianca et son frère se rapprochèrent de ce groupe. Les enfants se levèrent à leur vue et coururent à leur rencontre, intrigués par la couleur de leur peau.
L’homme au visage tatoué s’avança vers eux et Bianca s’écria : "Mais je vous reconnais ! Vous êtes le coursier qui m’a donné l’enveloppe ! Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que toute cette histoire ?!
– Oui, c’est moi. Je m’appelle Aïtu. Vous deviez venir en Nouvelle-Zélande pour accompagner Hakaora dans son voyage vers la mort ! Il faut transférer sa dépouille dans le sanctuaire de la tribu. On a besoin de vous ; est-ce que vous avez trouvé le papier avec les runes ? Il nous indiquera la place qu’elle doit prendre dans le tombeau.
– Oui, mais je n’ai pas encore eu le temps de le déchiffrer !
– Je vais vous aider. Hakaora descend de nos grands chefs. Le séjour dans la grotte constitue son premier repos. Elle mérite maintenant de rejoindre l’arbre sacré Pohutukawa et de retrouver ses ancêtres à Hawaiiki."
Aïtu leur expliqua le déroulement du tangihanga, enterrement traditionnel maori.
Il aida Bianca à traduire les runes qui constituaient la dernière volonté de leur Tipuna : elle souhaitait reposer sous la voûte de vers luisants, là où elle se réfugiait depuis toute petite quand elle pensait à ses parents décédés peu de temps après sa naissance.
Trois jours plus tard, toute la tribu se mit en route pour célébrer l’enterrement dans la grotte de Waitomo. Bianca, Matéo et Aïtu partirent dans une vieille Jeep décorée de symboles maoris. L’homme aux tatouages les dirigea vers une impasse terminée par une magnifique cascade. L’eau scintillait au soleil : une entrée pour les grottes se trouvait là, ignorée des touristes et des guides.
Ils passèrent derrière la cascade masquant l’entrée et montèrent dans des pirogues qui se trouvaient-là. Leur guide leur expliqua qu’il s’agissait de pirogues sacrées, uniquement utilisées dans l’organisation du service funéraire traditionnel des membres de la tribu. Tous les descendants des grands chefs étaient enterrés dans cette partie de la grotte, qui était un territoire sacré.
Ils suivirent la rivière souterraine, sous un plafond constellé de petites lumières produites par les vers luisants. L’endroit était empreint d’une atmosphère inquiétante, comme s’ils étaient observés.
Ils arrivèrent dans une grande salle ornée d’immenses totems et de tikis. Des tombeaux étaient éparpillés tout autour de la grande salle. Tout le monde se rassembla autour de celui qui avait été construit pour Hakaora. La cérémonie commença. Après des discours, la fermeture du cercueil, le chef déposa sur le tombeau une cape sacrée, tissée de fibres végétales et de plumes d’oiseaux multicolores, afin que l’esprit de la morte s’y réfugie. Pour cela, les femmes entamèrent un chant de bienvenue, un tangui, qui donna des frissons à l’assemblée. Ensuite, l’homme tatoué annonça à Bianca que c’était à elle de mettre la cape sacrée afin de libérer l’esprit de Hakaora. Bianca regarda Matéo d’un air anxieux et, après un moment d’hésitation, elle la prit, non sans réticence. La cérémonie continua avec des poèmes et des chants.
Puis, toute la tribu retourna au village, au Maraé, maison des ancêtres, pour la suite du tangihanga. Bianca et Matéo, un peu déroutés, restèrent un instant auprès de leur Tipuna pour se recueillir sur son cercueil, avant de rejoindre les autres au village. Selon les rites maoris, Bianca remit la cape sacrée aux anciens du village et, dans une ambiance festive, des femmes se mirent à danser. La jeune femme et son frère, tout à leur peine, s’étonnèrent de voir les gens si joyeux. Aïtu s’approcha d’eux, les enlaça et leur déclara : « Malgré la peine, la vie continue ! ». Ces mots les touchèrent et ils se joignirent à cette fête mortuaire, si éloignée de leurs habitudes françaises, mais si réconfortante.